Fritz Haber: ¿se lava con una mano la sangre de la otra?
Escrito por Quimitube el 13 mayo
Ayer leí un artículo curioso en Verne, suplemento de El País, titulado «10 personajes históricos que salvaron el mundo». No lo enlazaré por aquello de que ahora enlazar es un ciberpecado si se trata de medios AEDE (aunque me parece absurdo, porque lo lógico es que ya que comento la información lo suyo sería también poder citar la fuente adecuadamente, con enlace incluido que para algo estamos en la era de internet), aunque si ponéis el título tal cual en Google os aparecerá en primer lugar. El artículo habla de 10 personajes históricos a los que se considera héroes, puesto que su aportación científica salva y ha salvado millones de vidas. Por ejemplo, el caso de Alan Turing (padre de los ordenadores), que logró descifrar Enigma, la máquina codificadora de mensajes del bando alemán en la II Guerra Mundial. Esto acortó la guerra bastantes meses y salvó, por tanto, todas las vidas que se hubiesen perdido en ese período. O Edward Jenner, que inventó la primera vacuna contra la viruela (y se estima que ha salvado más de 500 millones de vidas).
Siguiendo el hilo del artículo he visto que esta información procede de la web Science Heroes (enlace aquí) y que hay un ranking completo de los científicos que más vidas han salvado, estimando el número de vidas total. Estos son los 10 primeros:
Ranking de los 10 primeros científicos que más vidas han salvado a lo largo de la historia y el motivo
¿Y quién está en primer lugar en esta lista? ¡Oh, sorpresa! Los primeros de la lista son Carl Bosch y Fritz Haber, por el proceso industrial de fabricación de amoniaco que se utiliza en la actualidad, a partir de N2 y de H2, y por el que Haber recibió el Premio Nobel de Química en el año 1918. La producción de amoníaco permitió la fabricación de los abonos nitrogenados, lo que a su vez ha permitido un desarrollo espectacular de la agricultura durante el siglo XX y la erradicación de hambrunas que habrían matado a millones de personas, de ahí que se les atribuya haber salvado casi 3.000 millones de vidas (2.720.000.000, según la estimación de la web).
Retrato de Fritz Haber, Premio Nobel de Química de 1918 por el proceso de fabricación de amoniaco a partir de sus elementos, nitrógeno e hidrógeno gaseosos.
Hasta aquí todo bien. Estos dos científicos son héroes, seres cuya grandeza ha hecho un inestimable bien a la sociedad, ¿no? Así pues, ¿a qué viene el título de mi entrada? ¿Cuál es la sangre que mancha las manos de Haber? Tal vez algunos de vosotros recordéis esta entrada que escribí hace unos meses:
El fosgeno: la química oscura de la I Guerra Mundial
Pues bien, como indiqué en dicha entrada:
«Es evidente que tras el perfeccionamiento del potencial letal del cloro debía haber un químico que pusiese sus conocimientos al servicio de las armas químicas. Este químico fue Fritz Haber, quien se ganó el lamentable sobrenombre del “padre de la guerra química” por su trabajo de desarrollo de compuestos tóxicos durante la Primera Guerra Mundial […]. Quizá Haber fue el precursor y por ello fue el más criticado en la época por esto, pero es cierto que muchos otros le siguieron.»
Como veis, tras la biografía de este hombre también hay algo profundamente oscuro, su desarrollo de las armas químicas (si veis algún documental de la Primera Guerra Mundial, como la serie Apocalipsis, podréis comprobar lo terribles que eran las consecuencias de las armas químicas en los soldados). Es como una especie de héroe-villano, y no sé si las vidas que haya podido salvar el Proceso Haber compensan las que han arrebatado o mutilado las armas químicas; aunque sin duda numéricamente las vidas salvadas superan con mucho, moralmente la cosa cambia bastante. Lo cierto es que yo no puedo dejar de decirme a mí misma que tras la producción industrial de amoníaco no había una intencionalidad directa de salvar vidas, sino que esto fue un afortunado efecto colateral de mejora de la calidad de vida de la sociedad en su conjunto (y lo cual se le agradece y valora, claro) pero tras las armas químicas, desarrolladas de forma plenamente consciente, sí que había una intencionalidad clara de matar, y eso hace que me quede un sabor agridulce al saber que Haber está en el primer lugar de la lista de estos grandes héroes científicos.
Buenas, solo decir que a pesar de tener razón con el tema de ser el iniciador de la guerra química, lo que deja mal a lo mismo a lo que el mismo ha contribuido enormemente, algo contradictorio,hay que tener en cuenta que estamos hablando de la primera guerra mundial, un crudo enfrentamiento sobretodo europeo con el que se perdieron muchas vidas, y es normal pensar que Haber actuó como actuó para defender a su país y a su gente, además que, ya finalizado este enfrentamiento y cuando Hitler subió al poder en Alemania Haber emigró porque no estaba de acuerdo con la política antisemita del dictador nazi.
No justifico ni apruebo su trabajo de usar la química contra la vida humana, pero puedo entender que se viera obligado a ello por los motivos ya mencionados.
Borrell, 8 Años Antes
Hola Borrell, desde luego el contexto de la primera guerra mundial no es el contexto de nuestros días, en eso estoy totalmente de acuerdo. Sigue siendo inmoral desde mi punto de vista, pero soy consciente de que un porcentaje mucho más alto de científicos del que nos gustaría incurriría en ese mismo comportamiento en las mismas circunstancias, y uno se pregunta qué hubiese hecho uno mismo en su lugar. Un saludo.
QuimiTube, 8 Años Antes
Hola, que excelente este artículo que escribieron. Me encanta la página, utilicé mucho los recursos que ofrecen durante el inicio de mi carrera en la uni (ingeniería química). Muchas gracias por tan excelente contenido. Saludos desde Centroamérica 🙂
Rebecca, 8 Años Antes
Hola Rebecca, me alegra que te guste el artículo, la combinación entre historia y química es muy interesante. Gracias por utilizar nuestros recursos y mucha suerte con tus estudios. Un gran saludo hasta Centroamérica.
QuimiTube, 8 Años Antes