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¡Oh, no, me picó un ornitorrinco! Mamíferos venenosos

Escrito por Quimitube el 10 abril


Todos nos hemos maravillado alguna vez ante la contemplación de un ornitorrinco, ese raro animal que, al ser descubierto en Australia y llevado a Inglaterra, algunos pensaron que era un fake en toda regla (de hecho, hubo incluso quien llegó a arrancarle el pico al espécimen disecado por creer que estaba cosido a modo de broma). A mí personalmente me evoca una idea simpática, especialmente considerando la imagen de ornitorrinco que dan los conocidos dibujos Phineas y Ferb, en los que Perry, su mascota, es un intrépido agente secreto.

OrnithorhynchusPerry ornitorrinco
Un ornitorrinco real y un personaje de dibujos animados

Pero lo cierto es que los ornitorrincos son animales peligrosos. Por si no bastara que tengan cola de castor y pico de pato (y electrorrecepción, y puesta de huevos…),  los machos poseen un espolón en las extremidades posteriores (denominado espolón calcáreo) a través del cual expulsa un veneno, probablemente con fines defensivos o contra otros machos, que causa un intenso dolor a su víctima. Es una extravagancia más de este primitivo animal, ya que solo se conocen tres tipos de mamíferos venenosos: el ornitorrinco, algunas musarañas y el solenodonte (mamífero originario de La Española), y estos dos últimos, presentan el veneno en la saliva y no en un espolón trasero.

Solenodonte
Solenodonte originario de La Española, isla donde se encuentran la República Dominicana y Haití

Aunque las hembras también presentan el espolón calcáreo, solo el sistema inmunitario de los machos es capaz de producir y su organismo de liberar el veneno. Se trata de un cóctel no letal para el ser humano (o al menos no se ha documentado ningún caso mortal por picadura de ornitorrinco), sino únicamente para algunos mamíferos de tamaño medio y pequeño, aunque dicen que el dolor que causa es infernal (peor que la metralla, según lo describió el militar australiano Kneith Payne, que sufrió su picadura en 1991). Además de este dolor tan intenso, la inyección de veneno provoca la disminución de la presión arterial y el aumento del flujo sanguíneo en torno a la herida, además de la paralización de la articulación afectada. Algunos científicos sugieren que uno de los péptidos que lo forman es capaz de activar en el sistema nervioso los mecanismos del dolor, y que este es el motivo de que la víctima sea insensible incluso a la morfina.

Pero, ¿qué contiene este cóctel tan doloroso? Pues, en concreto, el veneno del ornitorrinco está formado, al menos, por 19 péptidos distintos y otros componentes adicionales no proteicos. De los secuenciados e identificados se han determinado tres tipos distintos: defensinas, natriuréticos y factores de crecimiento nervioso, y tres de ellos solo se han encontrado en el veneno del ornitorrinco(1).

 

¿Qué son las defensinas?

Las defensinas son péptidos de estructura cíclica, de entre 30 y 45 aminoácidos, ricos en cisteína. Recordemos que la cisteína es un aminoácido que contiene azufre, con la siguiente fórmula química:

La cisteína, un aminoácido que contiene azufre

Aminoácido cisteína

Así, la presencia de gran cantidad de cisteínas en su estructura aporta a las defensinas algunas características peculiares, como cierta rigidez por la presencia de gran cantidad de puentes disulfuro, -S-S-. Se suelen encontrar tanto en vertebrados como invertebrados y tienen una función defensiva, ya que pueden actuar como antibióticos naturales en la superficie de la piel, actuando para eliminar tanto bacterias, como hongos y virus.

Son péptidos que forman parte de la respuesta inmune de muchos organismos, desde el ornitorrinco hasta el ser humano, y se han conservado mucho en la escala evolutiva (de hecho, tengo entendido que el ornitorrinco es el pariente mamífero del ser humano más primitivo, ya que estos se separaron de nuestro último ancestro común hace cerca de 166 millones de años, como determinó el proyecto Genoma Platypus (2)). Quizás hayáis oído hablar de las defensinas porque constituyen una de las vías de estudio para las terapias contra el VIH, responsable del SIDA.

Monomeric and dimeric representations of HBD-2

Imagen de una defensina humana: una vez sintetizada en el organismo, el extremo N-terminal del
péptido forma un enlace peptídico con el extremo C-terminal, cerrándose en forma de ciclo (3)

 

¿Un D-aminoácido en un mamífero?

Por último, y esto a los químicos les producirá una gran sorpresa, el ornitorrinco también presenta una rareza desconcertante en la composición de su veneno: contiene un D-aminoácido(4). ¿Cómo? ¿Un D-aminoácido en un mamífero? Parece que el ornitorrinco viene de un universo paralelo, porque todas las proteínas están constituidas por L-aminoácidos, ya que las enzimas encargadas de ello solo saben fabricar proteínas con aminoácidos de este tipo. La diferencia entre los aminoácidos D y L es isomérica, unos son imagen especular de los otros, pues el carbono del aminoácido al que se unen el grupo -COOH y el grupo -NH2 es asimétrico (se une a 4 grupos distintos, salvo para el caso de la glicina).

Imagen especular de los aminoácidos

L-α-aminoácidos y D-α-aminoácidos: isómeros ópticos. Fuente: Noticias Bioibérica

Aunque en la naturaleza podemos hallar algunos aminoácidos de tipo D, se hallan generalmente en antibióticos naturales y en las paredes celulares de algunas bacterias, pero es extremadamente rara su presencia en un mamífero. Quién sabe, quizá eso, precisamente, pueda estar detrás de la inusual capacidad del veneno para producir dolor y bloquear la capacidad de los fármacos para detenerlo, aunque esto último forma parte de mi imaginación personal.

 

Referencias:

(1) G. M. de Plater, R. L. Martin, and P. J. Milburn (1995). «A biochemical investigation of the venom from the platypus (Ornithorhynchus anatinus)». Toxicon 33 (2): 157–169

(2) Duck-Billed Platypus Genome Sequence Published. National Human Genome Research Institute. National Institutes of Health. May 7, 2008. (Sept. 12, 2008)https://www.nih.gov/news/health/may2008/nhgri-07.htm

(3) Suresh, A.; Verma, C. (2006). «Modelling study of dimerization in mammalian defensins». BMC Bioinformatics 7: S17.

(4) Torres, AM et al; Menz, I; Alewood, PF; Bansal, P; Lahnstein, J; Gallagher, CH; Kuchel, PW (2002). «D-Amino acid residue in the C-type natriuretic peptide from the venom of the mammal, Ornithorhynchus anatinus, the Australian platypus». FEBS Lett 524 (1–3): 172–6.

Platypus venom

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11 Comentarios

  1. Información Bitacoras.com…

    Valora en Bitacoras.com: Todos nos hemos maravillado alguna vez ante la contemplación de un ornitorrinco, ese raro animal que, al ser descubierto en Australia y llevado a Inglaterra, algunos pensaron que era un fake en toda regla (de hecho, hubo incl…..

    Bitacoras.com, 9 Años Antes Responder

  2. ¡Muy interesante! He flipado con el D-aminoácido :O

    ununcuadio, 9 Años Antes Responder

    • Yo tampoco lo sabía y me quedé muy sorprendida, es como si fuese un compendio de experimentos de la naturaleza en el mismo animal para ver qué tal funciona 🙂

      QuimiTube, 9 Años Antes Responder

  3. […] El ornitorrinco es un animal sorprendente que presenta multitud de rarezas, desde ser venenoso y poner huevos hasta presentar en su veneno un D-aminoácido.  […]

    El veneno del ornitorrinco, ¿qué ..., 9 Años Antes Responder

  4. […] El veneno del ornitorrinco. […]

    Lo Mejor de la Semana (6-12 de abril) | Hablando de Ciencia | Artículos, 9 Años Antes Responder

  5. «(de hecho, tengo entendido que el ornitorrinco es el pariente del ser humano más primitivo, ya que estos se separaron de nuestro último ancestro común hace cerca de 166 millones de años, como determinó el proyecto Genoma Platypus (2))»

    Se referirá al pariente mamífero más primitivo, ¿no? Fallo tonto pero chirría.

    Por lo demás muy interesante.

    Xaverius, 9 Años Antes Responder

  6. no lo sabia!!!!…….

    jose, 8 Años Antes Responder


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